New Orleans didirikan pada 1718 dan telah memainkan peranan penting dalam sejarah Amerika Serikat. Kota ini dinamakan atas penghormatan kepada Philippe, duc d'Orléans, yang seorang regent dan pemerintah Perancis ketika kota ini didirikan, nama kota ini juga berasal dari kota Orléans di Perancis tengah.
New Orleans adalah sebuah kota pelabuhan utama karena lokasinya yang dekat dengan Teluk Meksiko dan sepanjang Sungai Mississippi, membuatnya sebuah "hub" yang bagus untuk perjalanan ke dan dari Amerika Selatan. Industri minyak bumi juga memainkan peranan penting dalam ekonomi kota ini; banyak rig minyak terletak di Teluk. Pelabuhan Louisiana Selatan berbasis di metropolitan New Orleans dan merupakan pelabuhan ke-4 terbesar di dunia, dalam tonnage kasar.
Pada 29 Agustus, 2005, kota ini terkena Badai Katrina, yang menyebabkan kerusakan dan banjir besar di seluruh wilayah metropolitannya dan telah menimbulkan pertanyaan serius akan keberadaan kota ini di masa depan.